#istmobiome workshop in Panamá

I am writing a personal blog post about my most recent Panama trip. A more scientific summary will follow soon through RCN’s website about evolution in changing seas.

I flew to Bocas del Toro on November 27th to finalize our workshop preparations with the two co-organizers Matthieu Leray and Jarrod Scott at STRI (Smithsonian Tropical Research Institute). We took care of the last logistical preparations and rehearsed our presentations. Ben Yuen from the Petersen lab in Vienna also arrived early and helped us with the workshop preparations. He also joined me on my hunt for lucinid clams.

Jarrod @metacrobe, myself @M_helvetiae, and Matt @Matt_Leray

Ben and I digging for clams at the STRI dock in Bocas del Toro

Maggie Sogin @MaggieSogin is giving us mental support. And it helped!

Ben and I searched all over the Bocas del Toro archipelago for Codakia, Ctena and Clathrolucina species. These are clams that live in seagrass. They have bacterial symbionts  in their gills that are able to oxidize sulfide. The clam filters water that is rich in sulfur through its gills. The endosymbiont bacteria are able to use these compounds to fix carbon. This carbon is then used as nutrients for its host – the clam. Seagrass beds are very rich in sulfides and lucinid clams have evolved a three-way symbiosis with seagrass and their bacterial endosymbionts. Because of the lack of oxygen in coastal marine sediments, dense seagrass meadows produce sulfide-rich sediments by trapping organic matter that is later decomposed by sulfate-reducing bacteria. The lucinid-symbiont holobiont removes toxic sulfide from the sediment, and the seagrass roots provide oxygen to the bivalve-symbiont system. 

Thalassia seagrass habitat

Lucinid clams checking out what’s going on?!

Funded by the Gordon and Betty Moore foundation, I am studying how this symbiosis evolved after the rise of the isthmus of Panama. I am also looking at patch effects and comparing local populations on both sides of the isthmus. My project is based on population genetic and coalescent theory. I am collaborating with ecologists in Vienna – the Petersen lab, and at Stony Brook University – the Peterson lab!

Ben and I found a valuable set of clams before, during and after the workshop!

Snorkeling and digging…

Two Ctena imbricatula individuals!

And more digging. We need bigger sample sizes…

A very happy digger!

We are being stalked by Jonathan’s underwater drone!

Trident, one of the top ten drones on the market: http://www.top10drone.com/best-underwater-drones/

The workshop itself took place from December 3rd until the 8th. Matt, Jarrod and I prepared the whole program which mostly consisted of questions that the participants would answer in groups, followed by plenary discussions. We also sprinkled in a few lightning talks to learn more about each other’s research. And we organized two excursions. One was a snorkeling trip to familiarize everybody with the different marine habitats and ecosystems at Bocas del Toro. The other one was of palaeontological nature where we went to an island with plenty of fossils. We brought a few hammers and collection bags. Everybody would spread out and collect fossils. Most of these fossils are more than 3.5 Million years old. This is older than the isthmus, hence these fossils lived in the big ocean that was later split into Pacific Ocean and Caribbean Sea. This excursion was led by Aaron O’Dea. It was my personal highlight. I got very emotional. Happy. Standing there and embracing one of the most awesome natural Darwinian experiments by nature.

Lots of fun in class…

… and in the field!!! Wall of fossils on the right and the isthmus straight ahead.

The raise of the isthmus of Panama is not only the playground of our research, it also affected the evolution of us humans. I learned at the Biomuseo in Panama City that the closure of the isthmus gave birth to the Gulf Stream. The Gulf Stream affected the climate all over the planet. It was after the final closure that humans migrated out of Africa. There is evidence that the Gulf Stream made Northern Africa drier and savannahs developed where previously had been forests. This coincides with humans walking more upright. I never thought about the relationship of this small strip of land and human migration out of Africa. Sure, it makes sense that this land bridge would allow species to cross from North America to South America and would ultimately affect biodiversity on land. But would it also affect global climate and indirectly facilitate human evolution?

All our #istmobiome workshop participants. A diverse sample of contemporary Homo sapiens.

What we are studying right now is how the rise of the isthmus affected marine life and symbioses in particular. We are working on many different marine host systems including urchins, porcelain crabs, snapping shrimp, reef fish and lucinid clams. If you want to read more about the workshop and what we discussed, check out our istmobiome website: https://istmobiome.net/

Now we are writing a white paper about what we discussed at the workshop. Stay tuned!

I would like to shout out a big thank you to all participants, the Moore foundation for giving us money and sending Jon Kaye – a very congenial person; and the Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) for financing and facilitating this workshop. Last but not least, I want to thank Ben for keeping me sane.

Full of good spirits

And Jonathan for mentoring me. Jonathan is such a good person that there are no English words for him. Hence, I tried to introduce him in Swiss German… Check out our live tweets from the workshop under the hashtag #istmobiome!

Peace!

After the workshop and collecting more clams, my family came and spent a few days with me in the jungle of isla Bastimento. I love Panama. And I am trying to share this with my closest ones.

Precious cargo

Dendrobates

 

 

Department of destruction

Five weeks ago, we landed in Zürich. Back home in Switzerland. Since then I went through many emotions and memories. Constantly inhaling everything around me. Privilege. Mostly privilege. Swiss people don’t know how privileged they are. I have been breathing cristal clean air and drinking the most pure and tasty water since months. I have talked to researchers being funded by millions of Swiss taxpayer dollars (Franken, actually). I have looked at sparsely populated paradise valleys. I have touched the most happy and friendly cows in the world.

Lots of fieldwork on brown trout in Graubünden with Roland Tomaschett, graduate student Victor Ammann and many invaluable helpers from my family

Giachen explores his home

Trip to Vienna with my mom to meet Jillian Petersen

Ennio growing up

Gelateria di Berna Nostalgia

Ennio creating mosaics with the kids at Lake Geneva during my collaboration with the Engel lab at UNIL

Quality family time at my brother Emanuel’s farm

Linnea playing in front of EAWAG, The Swiss Federal Institute of Aquatic Science and Technology where I met professors Jakob Brodersen and Ole Seehausen

Now I am back in California. We were looking forward to returning to heaven. Instead, we realized that the apocalypse is here. Right now.

Today: Smoke in the city

Fires in July: The County Fire west towards Lake Berryessa has burned over 22,000 acres without containment on Sunday, July 1, 2018 in Napa County.

Donny and I made a list. I accomplished 40 important tasks in Switzerland. I worked without a break. Now I am looking out of the window and wonder about life. Davis is covered in smoke. Inside. Outside. Everywhere. Climate change is here. Right now. We are all in it. Privileged people and less privileged people as well. Everybody. It is absolutely surreal for me to see people walking through the smoke with face masks. In the most beautiful state in the world. It is burning down.

UC Davis closed two days ago. Jonathan Eisen, my sponsor and mentor at UC Davis fought for it. The health risks are simply too big. Public schools were open until today. Mostly because so many parents work and can’t afford to keep their kids at home. However, the air quality became so bad today that all schools are closed now. We are not sure if we will stay in Davis over the weekend.

It seems like we are all working for the department of destruction. By the way, did you know that there is a Department of Destruction? We learned about it after we forgot our passports in the airplane from Paris to Zürich. We had been flying from San Francisco to Paris. The kids were super nice, but Jacoby decided not to sleep. So, we stayed up with him. Doing things. After immigration and transfer in Paris, we fell asleep on the plane to Switzerland. All four of us. Like a coma. We actually fell asleep before the plane departed from Paris. Somebody had to wake us up in Zürich. When we rushed out of the plane, we forgot the passports on the plane. When I called later and asked at Air France, the cleaning personnel, the airport police; we were told that our passport were found. Somebody brought them to the airport police. The Swiss one was destroyed immediately according to Swiss law. The Americans were sent to the embassy and were going to be destroyed within 21 days. At the Department of Destruction. This is us.

PIT tagging

Während meinen Untersuchungen im Winter 2016 und 2017 in Zusammenarbeit mit Claus Wedekind von der Uni Lausanne, dem Kanton Graubünden (Marcel Michel, Amt für Jagd und Fischerei AJF) und Roland Tomaschett, dem Fischereiaufseher in Trun haben wir bereits einiges über die Bachforellen in Vals gelernt.

Etwa 40% der Weibchen laichen während der Laichzeit nicht. Sie sehen normal und gesund aus. Genetisch stellen sie keine Untergruppe dar. Es gibt keine Anzeichen von Inzucht. Ihr genetisches Geschlecht stimmt mit dem Phänotypen überein. Sie haben kein Y-Chromosom und besitzen normale Ovarien. Wir wissen immer noch nicht warum sie nicht laichen. Diesen Winter möchten wir sie markieren um herauszufinden, ob sie ein Jahr später laichen werden. Vielleicht laichen sie nur jedes zweite Jahr um Ressourcen zu sparen.

Im Rahmen des jährlichen Laichfischfangs in Trun (geplant für den 17. Oktober 2018) schlagen wir vor, eine Stichprobe von laichreifen Rognern, sowie auch eine Stichprobe von unreifen Laichtieren nach Trun in die Fischzucht zu bringen (analog zu den Versuchen in 2017).  In der Fischzucht in Trun werden diese Fische dann nach Laichreife sortiert und sachgemäss betäubt. Die betäubten Fische werden vermessen und mit einem Transponder markiert. Gemessen werden Fischlänge, Gewicht und Fettanteil (ich werde mein persönliches Messgerät mitbringen, das wir erfolgreich für Regenbogenforellen in Kalifornien eingesetzt haben).  Als Transponder werden PIT tags (Passive Integrative Transponders) vorgeschlagen da sie (i) inaktiv sind (senden keine Radiowellen aus und brauchen keine Batterien), (ii) einen individuellen Barcode enthalten und so jedes einzelne Tier wiedererkannt werden kann, (iii) wasserdicht, steril und für das Tier störungsfrei sind.  Die Fische werden nach dem Experiment wieder am natürlichen Laichplatz ausgesetzt.

Beim Laichfischfang ein Jahr später können die Fische individuell wiedererkannt werden und es wird bestimmt werden, welche Fische nun laichen oder nicht. Weiter können dank den individuellen Transpondern auch wertvolle demographische Daten über Laichreife, Fruchtbarkeit und Überlebensraten gesammelt werden. Falls das Aussetzen von Laichen keine natürliche Überlebensstrategie darstellt sondern ein Problem müssen wir herausfinden, was mit den Valser Forellen nicht stimmt. Vielleicht hat es Mikroverunreinigungen im Wasser? Der Steinbruch oder Verhütungshormone könnten da eine Rolle spielen.

Als Vorbereitung für dieses Markierungsprojekt habe ich vor zwei Wochen einen Kurs im Markieren von Fischen in der Warm Springs Hatchery in Geyserville, Kalifornien besucht. Mein Lehrer war Ben White, der lokale Fischereiaufseher.

Linnea durfte seine Fische füttern!

Normalerweise werden die Transponder einfach in die Bauchhöhle eingeführt. Da unsere Fische in Vals aber kurz vor dem Laichen stehen ist das keine gute Idee. Die Wahrscheinlichkeit ist gross, dass die Transponder während dem Laichen verloren gehen. Sie können mit den Eiern abgelaicht werden. Deshalb musste ich lernen, wie ich die Fische im Rücken in den dorsalen Muskel markieren kann ohne sie dabei zu verletzen.

Zuerst habe ich mit ein paar toten Silberlachsen (Oncorhynchus kisutch) geübt. Die sind am gleichen Morgen gestorben und ich durfte sie zum Üben brauchen.

Das hat gleich gut geklappt. Als Test habe ich dann meinen Tag wieder gesucht…

Am Nachmittag haben wir zehn junge Regenbogenforellen markiert (2 Jahre alt). Diese Fische hat Ben nach der Markierung eine Woche lang überwacht. Alle haben die Prozedur überlebt und schon nach zwei Tagen war keine Wunde mehr erkennbar.

Da Geyserville nicht gerade auf dem Weg liegt haben wir gleich das Wochenende in der Gegend verbracht und im Zelt an ein paar spektakulären Orten übernachtet.

Hier schlagen wir das Nachtlager auf!

Geyserville heisst nicht umsonst Geyserville. Hier gibt es viele heisse Quellen und Geysire. Wir haben einen verässlichen Geyser besucht. Er hat mich sehr beeindruckt. Und auch motiviert. Während den letzten zwei Wochen habe ich drum mit Cassie unser Paper über Mikroorganismen in heissen Quellen auf der Kamchatka Halbinsel in Russland fertig geschrieben.

Old faithful in Geyserville

Independent Polar Fox Hunter is back in Civilization

Ich möchte gar nicht so viel schreiben. Voller Eindrücke.

Lerne mehr über Prof. Anders Angerbjörn und seine Polarfüchse auf seiner Webseite!

Zwerggans, Spiessente, Pfeifente, Krickente, Reiherente, Trauerente, Samtente, Eisente, Schellente, Mittelsäger, Steinadler, Rauhfussbussard, Alpenschneehuhn (ripa), Auerhuhn, Kranich, Sandregenpfeifer (der geile Siech mit der Sonnenbrille und dem Schal), Goldregenpfeifer (ljungpipare), Alpenstrandläufer, Temminckstrandläufer, Rotschenkel, Bekassine, Odinshühnchen, Falkenraubmöwe (fjälllapp), Sturmmöwe, Wiesenpieper (Ängspiplärka), Bachstelze, Gartenrotschwanz, Steinschmätzer (stenchat), Rotdrossel, Fitis, Dohle, Nebelkrähe, Kolkrabe, Grünfink, Schneeammer, Spornammer.

Carex bigelowii, Krähenbeere (krakbär), Hönsbär, Moltebär, Betula nana, Trollius europaeus (smörbollar), Aconitum septemtrionale (nordisk stormhatt), Saxifraga stellaris (stjärnbräcka), Heracleum archangelica (fjällkvanne), Euphrasia hyperborea (tromsögontrost), Pedicularis sceptrum-carolinum (Kungen Carl’s spira), Dactylorhiza maculata (Jungfru Marie nycklar).

Feldarbeit. Extrem. Kalt für Sommer. Immer Sonne. Heiss. Myggor och knott (mosquitoes and black flies). Sprachengemisch. Supervisor. Professor. Meine Kollegen, die Spinnen. Die Schnaken im Zelt. Unheimlich viel Raum. Wenig Zeit. Vermisste Musik und Spaghetti Napoli mit viel Käse. Digestive. Rentiere. Bin zum ersten Mal richtig braun. Mitternachtssonne. Sauna mit Bier. 20km am Tag mit schwerem Rucksack. Den Observations in 1h30min-Schichten, Walking Observations, Linjeinventering, Percentage Vegetation Cover, Lämmelbon, Hermelinbon, Hermelin-, Lemming-, Hare-, Fox-, Wolverine- and ripa- feces => Silica-Gel. Traps for voles, lemmings and foxes. Weighting, measuring, tagging, recapturing for more measurements.

Der Goldregenpfeifer macht etwa von elf bis zwei Uhr in der Nacht Pause. Sonst ruft er kontinuierlich.

Wenn man da draussen alleine ist, und alles einfach auf sich wirken lässt, dann bleibt man plötzlich stehen und es geschehen die wundersamsten Dinge. Ich habe in mich hinein gehört. Und das war neu. Ich bin manchmal traurig und glücklich gleichzeitig. Und ich bin gern allein. Ich denke an meine Familie. Am meisten an Mami, Papi, Zorro, Grossvati, Jon Paulin und nicht zuletzt meinen Partner. Ich hatte sehr intensive Träume. Ich werde wieder da raus gehen für Forschung. Zuerst geniesse ich jetzt aber die Vorteile der Zivilisation in vollen Zügen.

Prof. Anders Angerbjörn

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